Soft 404
Auch: Soft 404 Error, Soft-404-Fehler
Ein Soft 404 ist eine Seite, die mit dem Statuscode 200 („OK“) antwortet, obwohl sie leer ist oder eine Fehlermeldung zeigt. Google erkennt den Widerspruch, indexiert die Seite nicht und meldet sie in der Search Console als Soft 404.
Manchmal widerspricht ein Server sich selbst: Er meldet „alles in Ordnung“, liefert aber nur den Satz „Seite nicht gefunden“ oder eine leere Vorlage. Google nennt diesen Widerspruch Soft 404, weil die Seite inhaltlich ein Fehler ist, technisch aber nicht als solcher gekennzeichnet.
Der Begriff begegnet den meisten Website-Betreibern im Bericht zur Seitenindexierung der Google Search Console. Dieser Eintrag erklärt, woran Google einen Soft 404 erkennt, welche Muster ihn auslösen und wie Sie ihn je nach Fall beheben. Die echten Fehlercodes erklärt der Eintrag Statuscode 404 und 410.
Der Widerspruch zwischen Statuscode und Inhalt
Jede Antwort eines Servers besteht aus zwei Teilen: einem Statuscode und dem Inhalt. Normalerweise passen beide zusammen. Beim Soft 404 sagt der Code 200 „Erfolg“, der Inhalt dagegen „hier ist nichts“.
Was dann passiert, beschreibt Google in seiner Übersicht der HTTP-Statuscodes: Inhalte mit einem 2xx-Code kommen für die Indexierung in Frage. Deutet der Inhalt auf einen Fehler hin, etwa eine leere Seite oder eine Fehlermeldung, zeigt die Search Console einen Soft-404-Fehler an. Google verlässt sich also nicht allein auf den Code, sondern prüft die Seite selbst.
| Antwort | Statuscode | Inhalt | Ergebnis bei Google |
|---|---|---|---|
| Normale Seite | 200 | eigenständiger Inhalt | kann indexiert werden |
| Echter Fehler | 404 oder 410 | Fehlerseite, gern mit Suche und Links | wird nicht indexiert, klare Auskunft |
| Soft 404 | 200 | Fehlermeldung, leere Vorlage oder unpassendes Weiterleitungsziel | wird nicht indexiert, Search Console meldet Soft 404 |
Der Name stammt aus der Unterscheidung zwischen „harten“ und „weichen“ 404-Fehlern: Hart ist der echte Code 404, weich die Seite, die nur so aussieht. Google rät bereits in einem Blogbeitrag von 2008 davon ab, weiche Fehler auszuliefern.
Drei typische Auslöser
Fehlerseite mit Code 200
Der Klassiker: Ein System zeigt für unbekannte Adressen eine schön gestaltete Fehlerseite, sendet dabei aber 200. Google beschreibt diesen Fall im Beitrag „Do 404 errors hurt my site?“ und stellt klar, dass ein Server einen 404 senden und trotzdem beliebigen Inhalt zeigen kann. Umgekehrt gilt: Nur weil auf einer Seite „404 Not Found“ steht, sendet der Server noch lange keinen 404.
Leere oder fast leere Seiten
Kategorie- oder Filterseiten ohne Produkte, interne Suchergebnisse ohne Treffer, Profilseiten ohne Angaben: Die Vorlage steht, der Inhalt fehlt. Ein Sonderfall sind Single-Page-Apps, die Inhalte erst im Browser per JavaScript laden. Dort lässt sich der Statuscode oft nicht sinnvoll setzen; Google nennt Soft 404 in seinen JavaScript-SEO-Grundlagen deshalb als eigenes Problem dieser Bauweise.
Weiterleitung auf ein unpassendes Ziel
Auch eine Weiterleitung kann ein Soft 404 sein. In der Anleitung zum Website-Umzug rät Google davon ab, viele alte URLs auf ein einziges, unpassendes Ziel wie die Startseite umzuleiten: Das verwirrt Nutzer und kann als Soft 404 behandelt werden. Erlaubt ist dagegen, Inhalte mehrerer alter Seiten auf einer neuen Seite zusammenzuführen und die alten URLs dorthin weiterzuleiten.
Was ein Soft 404 kostet
Für Besucher: Sie bekommen eine Seite, die nichts bietet, oder landen nach einem Klick auf der Startseite statt beim versprochenen Thema. Wer aus einem Fachartikel kommt, sucht dann selten weiter.
Für das Crawling: Google schrieb bereits 2008, dass Suchmaschinen bei Soft 404 viel Zeit mit nicht vorhandenen, oft doppelten URLs verbringen können. Die eigentlich wichtigen Seiten werden dann womöglich langsamer entdeckt oder seltener besucht. Spürbar ist das nach Einschätzung der Redaktion vor allem bei großen Websites mit vielen Filter- und Suchseiten.
Für Links: Zeigt ein Backlink auf eine URL, die Google als Soft 404 einstuft, gilt im Kern dasselbe wie bei einem echten 404: Die Seite wird nicht indexiert, die Empfehlung erreicht keine Seite, die davon profitiert. Das ist eine Schlussfolgerung der Redaktion. Für einen Relaunch heißt das: Eine Sammelweiterleitung auf die Startseite rettet die alten Links gerade nicht, sie brauchen eine 301-Weiterleitung auf ein inhaltliches Gegenstück. Wie Sie dafür die passende Zuordnung finden, beschreibt die Relaunch-Checkliste im Redirect-Checker.
Kein Strafsignal: In der Google-Dokumentation erscheint Soft 404 als Grund, warum eine einzelne Seite nicht indexiert ist, nicht als Verstoß gegen die Spam-Richtlinien. Betroffen ist die jeweilige URL, nicht die Website als Ganzes.
Soft 404 finden und prüfen
- Search Console: Im Bericht zur Seitenindexierung führt Google betroffene URLs unter dem Grund „Soft 404“ auf. Die Hilfe zum Bericht empfiehlt, mit dem Live-Test der URL-Prüfung einen Screenshot der gerenderten Seite anzusehen. So sehen Sie, was Google tatsächlich bekommen hat.
- Statuscode prüfen: Der Browser zeigt den Code nicht an. Nutzen Sie die Entwicklerwerkzeuge (Reiter Netzwerk), den Befehl
curl -Ioder den Link-Checker, der für jeden Link einer Seite den Code ausgibt. - Gegenprobe mit einer erfundenen Adresse: Rufen Sie etwas wie
/gibt-es-nicht-4711/auf. Antwortet der Server mit 200, wird jede falsch geschriebene Adresse zum Soft 404. Google erwähnt im Search Central Blog, selbst gelegentlich solche Adressen abzurufen, um zu sehen, wie ein Server mit unbekannten URLs umgeht.
Nicht jede gemeldete URL ist ein echter Fehler. Auch eine gewollte, aber sehr knappe Seite kann wie ein Fehler wirken. Die Hilfe zum Bericht empfiehlt für diesen Fall sinngemäß, mehr Informationen auf der Seite zu ergänzen, damit Google erkennt, dass kein Soft 404 vorliegt. Dann liegt die Lösung im Inhalt, nicht im Statuscode.
Die passende Lösung je nach Fall
- Der Inhalt existiert nicht mehr: Senden Sie einen echten 404 oder 410. Die Fehlerseite darf hilfreich bleiben, mit Suche und Links auf die wichtigsten Bereiche.
- Es gibt ein inhaltliches Gegenstück: Leiten Sie per 301 genau dorthin weiter, nicht auf die Startseite oder eine allgemeine Übersicht.
- Die Seite ist gewollt, wirkt aber leer: Ergänzen Sie Inhalt, der sie als echte Seite ausweist, etwa einen erklärenden Text, Alternativen oder weiterführende Links. Bleibt eine Filter- oder Suchseite zeitweise leer, kann eine Meta-Robots-Anweisung
noindexsie aus dem Index halten; das ist eine Einschätzung der Redaktion. - Single-Page-App: Google nennt zwei Wege. Entweder leitet JavaScript auf eine Adresse um, für die der Server 404 sendet, etwa
/not-found, oder das Skript ergänzt auf Fehlerseiten<meta name="robots" content="noindex">.
Nach der Korrektur können Sie im Bericht zur Seitenindexierung die Prüfung der Behebung starten. Google ruft die betroffenen URLs dann erneut ab und zeigt das Ergebnis im Bericht an.
Beispiel: ausgelaufene Produkte im Onlineshop
Ein Shop für Küchengeräte nimmt jedes Jahr Modelle aus dem Sortiment. Das System lässt die Produktseiten stehen, entfernt aber Preis, Bilder und Beschreibung und zeigt nur „Dieser Artikel ist nicht mehr verfügbar“, mit Code 200. Nach einigen Monaten listet die Search Console eine lange Reihe von Soft-404-Meldungen.
Das Team sortiert die Seiten in drei Gruppen. Modelle mit direktem Nachfolger bekommen eine 301 auf den Nachfolger. Modelle ohne Nachfolger, auf die Testberichte verlinken, erhalten eine echte Inhaltsseite: Datenblatt, Hinweis auf Ersatzteile und zwei vergleichbare Geräte. Alle übrigen Seiten antworten mit 410 und einer Fehlerseite, die zur passenden Kategorie führt. Wie Produkt- und Kategorieseiten überhaupt zu Links kommen, beschreibt der Beitrag Linkbuilding für Online-Shops.
Das Beispiel ist konstruiert. Die Reihenfolge der Fragen lässt sich aber auf jeden Shop übertragen: Gibt es einen Ersatz? Zeigen Links auf die Seite? Erst wenn beides verneint ist, ist der Fehlercode die richtige Antwort.
Häufige Fragen
Was bedeutet Soft 404 in der Search Console?
Google hat eine Seite abgerufen, die mit Code 200 antwortet, inhaltlich aber wie ein Fehler aussieht, etwa leer ist oder „nicht gefunden“ meldet. Die Seite wird deshalb nicht indexiert. Der Bericht zur Seitenindexierung führt sie unter dem Grund „Soft 404“.
Ist ein Soft 404 schlimm?
Für die Website als Ganzes ist er keine Abstrafung, betroffen ist die einzelne URL. Ärgerlich wird er, wenn eigentlich wichtige Seiten betroffen sind oder viele leere Seiten Crawling binden. Dann lohnt die Ursachensuche.
Wie behebe ich einen Soft 404?
Existiert der Inhalt nicht mehr, senden Sie 404 oder 410. Gibt es ein Gegenstück, leiten Sie per 301 dorthin weiter. Ist die Seite gewollt, ergänzen Sie Inhalt, damit sie nicht mehr wie ein Fehler wirkt.
Kann eine Weiterleitung ein Soft 404 sein?
Ja. Leiten viele alte URLs auf ein einziges, unpassendes Ziel wie die Startseite, kann Google das laut Umzugsanleitung als Soft 404 werten. Weiterleitungen sollten auf das inhaltliche Gegenstück zeigen.